Almost a month has passed since the failed attempt to smuggle 8 endangered Three-Toed Pygmy Sloths from Escudo de Veraguas (this took place on Monday September 9th 2013), and now that the dust has settled we've decided to publish a compilation of the stories that have circulated in both the national and international media in an attempt to shed more clarity about what really happened and to create more awareness about the unfortunate state of affairs of our environmental authorities here in Panama.

Bellow you will also find two testimonials (one of them in Spanish) from respected members of our community who witnessed and were part of the events that took place.

Baby Pygmy sloth. Photo credit: Bryson Voirin

As a Panamanian, I feel sickened and outraged about how sometimes my country is sold and raped to whoever pays for it. This incident is just one of many that take place in Panama thanks to a corrupt goverment with no long term sustainable vision and who's only interest is to fill their own pockets. If it's not hydroelectric and mining projects then it's poorly prioritized infrastructure development (what about hospitals and schools?). But hope remains when one sees how a community got together and prevented a crime from taking place.

Aerial view of Escudo de Veraguas taken at the beginning of 2013. Do you really think this is a dangerous place for these sloths? Escudo de Veraguas is located about 50 miles or more than a 2 hour boat ride from any "developed" place, making it a very remote place in Panama. Photo source: http://www.edgeofexistence.org/edgeblog/?p=7109

You can obviously see where I stand in this matter. If you'd like to make up your own informed opinion, as follows you'll find the links to what's been published (both sides of the story) so please feel free to make up your own mind. But I believe anyone with a little bit of common sense will be able to see through the lies and misinformation fed to us by the The Dallas World Aquarium, ANAM (Autoridad Nacional del Ambiente) and certain national and international media outlets.

Is the Dallas World Aquarium really interested in conservation? Who knows... but from this photo you can obviously see that wildlife for them equals profit.

Publications condemning the actions of the Dallas World Aquarium

• Attempt to export nearly-extinct pygmy sloths sets off international incident in Panama by Tanya Dimitrova, special to mongabay.com
• PETA Demands Investigation Into Dallas Aquarium's Kidnap Attempt, by PETA
• Conservation or Kidnapping? by Jakob Shockey
• Pygmy sloths rescued by locals and conservationists, by The Visitor
• Dudan de posición sobre perezosos, by La Prensa

Publications supporting the Dallas World Aquarium

• Dallas World Aquarium disputes reports officials were trying to smuggle endangered sloths from Panama, by The Dallas Morning News
• Ambientalistas arruinan proyecto que rescataría la población del ‘perezoso’, by Panamá América

Publications informing about the incident without taking a stance

• Devuelven a su habitad 6 perezosos pigmeos que sería llevados a EE.UU, by TVN
• Dallas World Aquarium says capture of endangered Panama sloths was legitimate, by Robert Wilonsky, The Dallas Morning News
• Perezosos se quedaron, by La Prensa

Other publications about Three-Toed Pygmy Sloths

• Pygmy three-toed sloth fact file, by ARKive
• A flying start to saving pygmy three-toed sloths, by Diorene Smith Cabellos
• Fans of the Pygmy Sloth Facebook Page
• Observations on the Endemic Pygmy Three-Toed Sloth, Bradypus pygmaeus of Isla Escudo de Veraguas, Panamá by Jakob Shockey

Testimonials from witnesses of the events

• The Battle Won!, by Evelyne Meyer
• Informe de lo actuado referente al intento de llevarse a los 8 perezosos pigmeos, por Ángel González

The Battle Won!, by Evelyne Meyer

Yesterday at around 4.30 pm I checked my facebook page again, as I do so many times during the day, and stumbled upon a friend’s post that said “someone is trying to load 8 sloths onto a plane, please help, what to do?”

That´s when it all started. Somehow things started to unravel, and this post turned into a small but effective protest in front of the local airport in Bocas del Toro. I had to join in. The last time I protested was in 2002, when we feared that Jean Marie Le Pen would be elected president of France. He ended up not being elected, and this little Bocas protest also has a happy ending.

We gathered at the airport and prevented the “biologists” of the Dallas World Aquarium from leaving in their private jet, and taking the sloths to a zoo located in Dallas, Texas. They had captivated 8 pygmy three-toed sloths, also called dwarf sloths, a species listed as critically endangered by the EUCN Red List, endemic to the region of Isla Escudo de Veraguas.

If DWA was interested in conservation, instead of using money to fly a private jet down to Panama, why didn't they set up their biologists to study the Three-Toed Pygmy Sloths in situ and educate the very small population about them?

You may ask yourself - how did they pass airport security, and why did the police nothing to stop them? Well it turned out they had a written consent form signed by the director of the ANAM (Autoridad Nacional del Medio Ambiente), stating that they had the right to take the animals. Was this man in his right mind when he signed these documents? Did he receive some sort of compensation? One has to wonder.

The law was on their side. Disappointing but true. So the people took matters in their own hands. I was pleasantly surprised to see so many locals and expats uniting to save these precious animals. They cared, and in that moment we all shared the same goal and values. To preserve Bocas del Toro’s natural patrimony.

Blocking the airport turned out to work. The plane could not leave, and the Zoo’s biologists Luis Sigler and his colleagues were forced to return to their hotel with the animals in their cages. We could not however take the risk to go home at this point, because we knew that they would leave as soon as we turned our backs. So we decided to stand in front of the hotel and block the road passage.

Endangered sloths in boxes ready to go to a zoo... does that make any sense when they live in one of the most remote places in Panama?

When I arrived, the police was already there helping us. The local police helped us tremendously by stalling the biologists at the airport at first, and then by staying with us in front of the hotel. Legally speaking they couldn’t do much, but they could delay the process. Luis Sigler seemed a bit intimidated (and who wouldn’t, we had some pretty scary looking guys in our crowd) but at the end he was forced to face us and give us his version of the story.

He explained in front of cameras that he had the intention of bringing the sloths to their zoo in Dallas, in order to study them and help their reproduction. He stated that he did not have any intention to harm these animals. When asked why he did not study the species here, in their natural habitat (which makes a lot more sense) he did not have a straight answer for us.

The bottom point is, The Dallas World Aquarium is a zoo, and it doesn’t matter how golden the cages are. A cage is a cage. It makes no sense, and is criminal in my opinion, to take a perfectly healthy animal from it’s natural habitat, and put it in captivity in a foreign environment to study how they reproduce. Chances are they won’t adapt or reproduce at all.

One of the protesters got in touch with the governor of Bocas del Toro to ask for help, and he declared that in his opinion, the animals should be released immediately. Sigler and his crew finally accepted our position, and agreed to free the animals the next day. He explained we could take them back to Escudo de Veraguas, where this rare species of dwarf sloths originally came from. They offered us $300 to pay for the fuel, and of course we accepted but they should have done more and taken them back themselves. After all, we are the least qualified to take care of these fragile animals. Thankfully volunteers stepped forward (boat owners, and others) to transport them back the next morning, and some even stayed overnight to make sure that nothing happened to the animals. We needed to make sure that Sigler kept his word.

The temporary overnight enclosure for the contested pygmy sloths. Photo credit: Jahir Amir Torres via The Bocas Breeze

We asked Sigler how much money was involved when he requested the authorization of the Director of the ANAM. His answer was that no money was involved. I highly doubt that, but that is just my personal opinion and I will leave that open to everyone’s interpretation.

As I mentioned before, this story has a happy ending to it, but one has to wonder how many times so called biologists have been in our region to steal wild animals and put them in cages? How corrupted are our politicians to let this happen?

It was thanks to an anonymous phone call that we were made aware of the situation. Had we not reacted swiftly, and had we not had the social media to spread the news, our little operation would not have been possible. I want to thank all the members of our community who have been there to help, and who cared enough to make a difference. Yesterday really made me proud to live here.

Informe de lo actuado referente al intento de llevarse a los 8 perezosos pigmeos, por Ángel González

Videos of the release shot by The Sea Turtle Conservancy

Cuando ayer, lunes 9 de septiembre de 2013, en la mañana, me llamaron para avisarme que en el Aeropuerto de Bocas del Toro había “una gente” que estaba tratando de llevarse 8 perezosos en un avión privado, no me sorprendí.

Después de todo, a lo largo de muchos años de vivir en Bocas del Toro, fui testigo y la mayoría de las veces partícipe de la lucha, por medio de mi organización FUNDACION PROMAR y la red a la que pertenece localmente, ALIANZA BOCAS, contra otros intentos de “saqueo” de los recursos naturales de esta región, algunas veces con la complicidad de instituciones del Gobierno: los delfines, los peces de arrecife, las ranas rojas y los pepinos de mar.

Sin perder el tiempo llegué hasta el Aeropuerto e inmediatamente varios de los funcionarios de Migraciones, Aeronáutica Civil y Aduanas, así como empleados de Air Panamá, se acercaron a mí para darme más detalles de lo que sucedía.

Pude conocer entonces que, la operación supuestamente clandestina, era una acción totalmente “legal” con documentos firmados por las Autoridades de Anam de Panamá. También supe que los perezosos que serían “exportados” son de la especie del Perezoso Pigmeo (Bradypus pigmaeus), propio de la Isla Escudo de Veraguas, una especie muy rara.

Crates with pygmy sloths destined for Dallas World Aquarium. (Photo courtesy of Jahir Amir Torres via The Bocas Breeze)

Mi intranquilidad estaba yendo en aumento y también mi indignación, pues aunque no conocía los detalles de los permisos, todo me hacía pensar que este proceso no era muy transparente.

También en ese momento me avisaron en la terminal que la gente en cuestión ya estaba llegando con los perezosos. No me di cuenta cuando eso sucedió pero de pronto me encontré, luego de entrar en el área de aduanas/migraciones, con seis jaulas y algunas personas evidentemente extranjeros sentados a un lado.

Solicité ver los permisos con que contaba el grupo para llevarse los perezosos, pensando que serían falsos o sin firma pero, para mi sorpresa estaban firmados por la Directora de Areas Protegidas de Anam, Ing. Ibelice Añino. El que parecía ser el líder del grupo me preguntó quién era y una vez presentado me entregó su tarjeta de visita. Allí supe que el grupo pertenecía a “The Dallas World Aquarium” de Dallas, Texas, EEUU y que mi interlocutor era Luis Sigler, Conservation Biologist. Cabe agregar que en el permiso se mencionaba que seis de los ochos perezosos irían al mencionado Acuario mientras dos irían a un Zoológico en Panamá.

Permiso debidamente firmado por las autoridades del ANAM

En ese momento, con bastante enojo le expresé, recuerdo muy bien, que “aunque ANAM diera la orden” esos perezosos no saldrían de Bocas del Toro y que tomaríamos las medidas necesarias para ello. El protestó ante mi actitud diciendo que la posición de ellos era legal, y esa fue una palabra que utilizó muchas veces durante ese día, y que se irían inmediatamente con los perezosos.

Mi argumento de que la salida de los perezosos era contra el Convenio CITES (contra el tráfico de especies) del cual Panamá es signatario, fue rebatido mencionando que este perezoso no está incluido en el mencionado convenio, cosa que más tarde una persona de la UICN de Alemania me dió la razón.

Viendo la intransigencia de esta gente me dirigí a la oficina de la DIJ, frente al mismo aeropuerto y le solicité a los funcionarios de turno parar la salida de los perezosos ante un evidente, para mí, delito ecológico. Los funcionarios llamaron entonces a la torre de control del aeropuerto y les dieron la orden de que no permitieran la salida al avión.

En ese momento fui a buscar (no conseguía comunicarme telefónicamente) a Gabriel Jácome, del STRI, para que llegara al aeropuerto para apoyarme en esta situación, ya que hasta ese momento yo era el único en enfrentar la misma.

Pygmy sloth released back on Isla Escudo de Veraguas last Tuesday. Photo credit: Shannon Thomas / The Sea Turtle Conservancy.

De vuelta en el aeropuerto se comenzaron una serie de consultas entre los funcionarios locales y nacionales de ANAM, solicitando entonces la Ing. Añino hablar conmigo. Telefónicamente me expresó que esta actividad era parte de un convenio entre ANAM y el mencionado Acuario de Dallas y que el objetivo del envío de los perezosos a EEUU era para que en el zoológico de esa institución se hicieran estudios de reproducción en cautiverio y de su ecología.

Mi argumento en contra fue que no estábamos de acuerdo que ese trabajo se realizara en EEUU cuando lo mismo podría ser hecho localmente, in situ, lo que realmente haría con que las investigaciones fueran más exactas, si esa era el motivo real de la salida de los perezosos. Agregándole además que la población local no estaba de acuerdo con esta medida y que esto no terminaría aquí. Además, ante mi pregunta de que a qué zoológico en Panamá se enviarían dos de los perezosos, pensando en el Summit, mencionó un zoológico en Portobelo, algo que me dejó aún más preocupado pues no recordaba ningún zoológico en dicho lugar.

Después de una prolongada conversación y ante todos mis argumentos la Ing. Añino me dijo que “entonces voy a dar la orden para que los perezosos sean devueltos a Escudo de Veraguas” y me pidió pasar el teléfono a la funcionaria local de ANAM.

La situación pareció entrar entonces en un impase y por un poco más de una hora observamos que el señor Sigler y la funcionaria de ANAM permanecían hablando por teléfono. Después de eso recibimos por parte de la última la noticia de que el Administrador General de la ANAM, Ing. Silvano Vergara, había dado la orden para que se liberara la salida del avión con los perezosos.

Le solicité entonces a la ANAM que nos hiciera llegar dicha orden firmada por al Administrador General, por escrito. Como eran aproximadamente las 3:30 pm nos comentaron que sería difícil que llegara en el transcurso de la tarde. Sin embargo, poco después se nos comunicó que la nota estaba en camino.

Esperamos una hora más y la nota continuaba sin llegar y la gente del Acuario de Dallas comenzó a prepararse para embarcar. Ante ello y el disgusto de las numerosas personas de la comunidad que poco a poco habían ido acercándose al aeropuerto ante el conocimiento dela situación, el Mayor Ricardo González de la Policía Nacional, allí presente con algunos efectivos de su contingente, le dijo a los visitantes que “si no tenía en sus manos la orden por escrito en poco tiempo, los perezosos volverían al lugar donde los habían tenido desde el día anterior", cuando llegaron por mar a Isla Colón: el hotel SandDollar.

Como la nota continuó sin aparecer, dos carros de la policía escoltaron al bus con las seis jaulas de perezosos hasta el hotel mencionado. El señor Sigler del Dallas World Aquarium me solicitó que yo fuera con ellos para certificar que los perezosos se encontrarían bien instalados y en buen estado. Me acompañaron Shannon Thomas, de Sea Turtle Consevancy y Albina Cristi, de la comunidad local.

Llegados al hotel pudimos acompañar el momento en que abrieron las jaulas y los perezosos pudieron estar libres. Se había colocado un par de toldas en el jardín trasero del hotel rodeadas de una red y con varias ramas de árbol en su interior. Todos los animales parecían estar en buenas condiciones.

Dos de los perezosos, los destinados al zoológico de Portobelo, se encontraban allí cuando llegamos.

La gente que se había agrupado en el Aeropuerto abandonó el mismo y se dirigió también a la entrada del mencionado hotel. La cantidad iba en aumento y comenzaron a oírse gritos para que los visitantes devolvieran los perezosos.

Luego de nuevos cabildeos con el señor Sigler y consultas de éste con su superior, nos comunicó que habían decidido dejar los perezosos en Bocas lo que ocasionó una gran satisfacción en todos nosotros. Después de más de 8 horas habíamos conseguido nuestro objetivo.

Lo que siguió a continuación fue combinar el viaje a Escudo de Veraguas al día siguiente para devolver los perezosos a su ambiente natural. Cristina Ordóñez de Sea Turtle Conservancy ofreció hacer el viaje con su bote, lo cual fue aprobado por todos, y otro bote iría como apoyo. Una persona local conocedora del sitio donde fueron capturados los perezosos fue también parte de la expedición que partió hoy, 10 de septiembre, a las 7:00 am para cumplir con el objetivo de llevar los perezosos de vuelta a su lugar de origen.

Este grupo que viajó a Escudo de Veraguas volvió a Isla Colón alrededor de la 1:00 pm y nos confirmó que la devolución de los perezosos a su ambiente natural había sido exitosa.
El avión con los componentes de Dallas World Aquarium partió a las 10:00 am aproximadamente del aeropuerto de Bocas del Toro.

Deseo agradecer la colaboración y comprensión de la situación por parte del personal de la DIJ local así como de los miembros de la Policía Nacional, especialmente del Mayor Ricardo González y del Sargento 2do. Martín Sánchez.

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